1、第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。这“四要素”是对科学发展观最新、最系统、最权威的概括。首先，发展是党执政兴国的第一要务，是科学发展观的第一要义，也是解决我国社会一切矛盾和问题的根本途径，对于全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化具有决定性意义。解放和发展社会生产力始终是社会主义的根本任务，要牢牢扭住经济建设这个中心，为发展中国特色社会主义打下坚实物质基础。
2、发展的根本目的是为了人，因此必须坚持以人为本这个核心。以人为本，就是要以实现人的全面发展为目标，从人民群众的根本利益出发谋发展、促发展，不断满足人民群众日益增长的物质文化需要，切实保障人民群众的经济、政治和文化权益，让发展的成果惠及全体人民。
3、贯彻科学发展观，基本要求是全面、协调、可持续。所谓全面发展，就是要在以经济建设为中心的基础上，全面推进经济、政治、文化和社会建设，实现经济发展和社会全面进步；所谓协调发展，就是要推进生产力和生产关系、经济基础和上层建筑相协调，推进经济、政治、文化和社会建设的各个环节、各个方面相协调；所谓可持续发展，就是要促进人与自然的和谐，实现经济发展和人口、资源、环境相协调，坚持走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，保证一代接一代地永续发展。
4、统筹兼顾是科学发展的根本方法。统筹兼顾，就是要统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放，防止顾此失彼。在这方面，最重要的是提高决策的理性化和整体性程度，既考虑轻重缓急、循序渐进，又做到综合平衡、周全周到。