1、裂化是一种使烃类分子分裂为几个较小分子的反应过程。裂化反应可分为热裂化和催化裂化。前者在高温而又无催化剂存在的情况下发生，后者在催化剂存在下发生。单纯的裂化反应是吸热反应，如果在裂化反应同时又发生大量的催化加氢反应(如加氢裂化)，则为放热反应。单纯的裂化是不可逆反应。裂化反应的初次产品还会发生二次裂化反应，另外少量原料也会在裂化的同时发生缩合反应。因此，裂化反应属于平行顺序反应类型。
2、工业上，烃类裂化过程是在加热，或同时有催化剂存在，或在临氢的条件下进行，这就是石油炼制过程中常用的热裂化、催化裂化和加氢裂化。热裂化反应按自由基链反应机理进行，催化裂化和加氢裂化反应按碳正离子反应机理进行。此两类反应的产品其性质和产率各不相同。